Estados Unidos, 15 de septiembre de 2023.- Un antiguo supervolcán en la frontera de Oregón y Nevada podría convertirse en el depósito de litio más grande de los Estados Unidos y, posiblemente, del mundo, según nuevas investigaciones. La Caldera McDermitt podría contener más de 132 millones de toneladas de litio, suficiente para satisfacer la demanda global durante décadas. Esto podría impulsar significativamente la cadena de suministro de vehículos eléctricos de los Estados Unidos, y desde una fuente nacional, por si fuera poco.

La cantidad de litio en la caldera tiene el potencial de superar con creces al que hasta ahora era el mayor depósito conocido de litio en el mundo, el Salar de Atacama en Bolivia, según el periódico Independent. En términos de volumen, McDermitt podría producir 12 veces más litio que el Salar de Atacama. Y, lo que es más importante, el litio que se planea extraer de la caldera podría recolectarse de una manera presuntamente menos perjudicial para el medio ambiente.

No es un secreto que la extracción de litio es un proceso contaminante que genera muchos subproductos nocivos. Los dos métodos principales de extracción son la minería de minerales de litio de la Tierra y la recuperación de la salmuera. El primero implica calentar la roca a más de 1,000 grados Fahrenheit utilizando combustibles fósiles. Y el segundo es un proceso costoso y laborioso que requiere el bombeo de acuíferos subterráneos.

Sin embargo, debido a la forma en que se formó la caldera, después de una gigantesca erupción volcánica hace 16 millones de años, la recolección de su litio sedimentario volcánico podría realizarse a través de un tercer método de extracción menos invasivo y que requiere menos mano de obra. Popular Science lo describe de la siguiente manera: Cuando los minerales volcánicos que contienen litio fluyen hacia valles cercanos y reaccionan con la tierra suelta, dejan sedimentos ricos en litio que requieren poca energía y procesamiento para separarse.

El Independent cita la última investigación de los propios científicos, quienes añaden que: 'Desarrollar una cadena de suministro sostenible y diversa para cumplir con los objetivos de energía baja en carbono y seguridad nacional requiere la extracción de los recursos de litio nacionales de mayor calidad con las relaciones de desecho:mineral más bajas para minimizar tanto el volumen de material extraído de la Tierra', señalaron los investigadores en un estudio publicado en Science Advances.

'Los recursos de litio sedimentario volcánico tienen el potencial de cumplir con este requisito, ya que tienden a ser depósitos superficiales de gran tonelaje con bajas relaciones de desecho:mineral'.

Los científicos sugieren que la minería en los lugares adecuados proporcionará litio en abundancia de una manera que genere poco desperdicio. Es casi demasiado bueno para ser verdad: encontrar el depósito de litio más grande del mundo aquí mismo en nuestro patio trasero. Y poder extraer la mayor parte de ese litio de una manera supuestamente menos perjudicial.

La Oficina de Gestión de Tierras actualmente está buscando la opinión pública en respuesta a la propuesta de expandir la exploración de litio en la Caldera McDermitt en previsión de futuras operaciones mineras. La propuesta ya ha suscitado críticas y protestas por parte de las tribus locales, incluidas las tribus Fort McDermitt Paiute y Shoshone y Burns Paiute, según informa Oregon Public Broadcasting.

Las tribus se oponen a la mina propuesta en el lado de Nevada en Thacker Pass, argumentando que se encuentra en tierras sagradas. Dependiendo del resultado de una serie de demandas presentadas por las tribus y de si se encuentra la cantidad de litio esperada en la Caldera McDermitt, la minería podría comenzar en 2026.