Huelva, 29 de marzo 2023 – Airbus Defence and Space y su filial, Airbus UpNext, han logrado un manejo autónomo y controlado en vuelo de un dron utilizando un A310 MRTT.

En un primer paso hacia el vuelo autónomo en formación y el reabastecimiento autónomo aire-aire (A4R), las tecnologías demuestran un avance significativo para las futuras operaciones aéreas en las que participen activos tripulados y no tripulados.

Estas soluciones europeas de vanguardia podrían reducir la fatiga de las tripulaciones y la posibilidad de tener errores humanos, así como minimizar los costos de formación de las tripulaciones y proporcionar operaciones más eficaces.

'El éxito de esta primera campaña de ensayos de vuelo prepara el camino para el desarrollo de tecnologías autónomas y no tripuladas de reabastecimiento en vuelo', declaró Jean Brice Dumont, responsable de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space. 'Aunque estamos en una fase temprana, lo hemos conseguido en tan solo un año y estamos en el camino correcto para el trabajo en equipos tripulados-no tripulados y las futuras operaciones de las fuerzas aéreas, donde aviones de combate y misiones volarán conjuntamente con enjambres de drones'.

Conocidas como Auto'Mate, las tecnologías se integraron en un banco de pruebas en vuelo A310 MRTT, que despegó de Getafe (España) el 21 de marzo, y en varios drones objetivo DT-25, que actuaron como aviones receptores y volaron desde el Centro de Ensayos de Arenosillo (CEDEA) en Huelva (España).
Sobre las aguas del Golfo de Cádiz, el control del dron pasó de una estación terrestre al A310 MRTT, guiando de forma autónoma al DT-25 hasta la posición de repostaje en vuelo.

Durante casi seis horas de vuelo de prueba, los cuatro receptores lanzados sucesivamente fueron controlados y comandados secuencialmente gracias a algoritmos de inteligencia artificial y control cooperativo, sin interacción humana. Los distintos receptores fueron controlados y guiados hasta una distancia mínima de 150 pies (unos 45 metros) del A310 MRTT.

La tecnología del demostrador Auto'Mate se centra en tres pilares:
• Navegación Relativa Precisa para determinar con exactitud la posición relativa, la velocidad y las actitudes entre el avión cisterna y el receptor;
• Comunicación intravuelo entre plataformas para permitir el intercambio de información entre los distintos activos, aumentando la autonomía del sistema de sistemas;
• Algoritmos de Control Cooperativo para proporcionar funciones de orientación, coordinación, consenso y evasión de colisiones al avión cisterna y al receptor o receptores.

Estas tecnologías pioneras, desarrolladas por un equipo europeo de España, Alemania y Francia, seguirán aumentando la brecha de capacidades entre competidores, además de reutilizarse en proyectos tecnológicos clave, como el Future Combat Air System (FCAS).

A finales de 2023 está prevista una segunda campaña en la que se explorará el uso de sensores de navegación basados en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación. Además, también habrá dos drones simulados volando en las proximidades del A310 MRTT para demostrar las operaciones autónomas multirreceptor y los algoritmos de evasión de colisiones.