Decenas de millones de vuelos internacionales fueron
cancelados durante 2020 gracias a la pandemia, y al mismo tiempo, muchas cadenas
logísticas dependientes de barcos, trenes o camiones se vieron interrumpidas
por el embate del virus SARS-COV-2. Esta combinación de circunstancias,
junto al enorme crecimiento del e-commerce con gigantes como Amazon y
MercadoLibre, puso sobre la mesa una oportunidad no de recuperación, sino de
sobrevivencia para muchas aerolíneas.
Si bien la mayoría de las aerolíneas comerciales transportan
carga además de pasajeros, es la actividad de estos últimos la que permitía que
empresas como Aeroméxico e Interjet volaran cientos de toneladas de carga con
ganancias importantes, pero al parar el flujo de pasajeros, su transporte cayó
en picada.
Los aeropuertos del mundo se vieron convertidos durante al
menos un par de meses en enormes estacionamientos, y compañías como Aeroméxico,
con flotas prácticamente nuevas de aviones Boeing 787 Dreamliner,
resintieron mucho esta primera ola de la pandemia, recurriendo, para el mes de
junio, a usar algunos sus aviones de ensueño para efectuar solamente vuelos
charter de carga, entre ellos los de suministros de equipo médico como
ventiladores, desde China y Europa.
Como ejemplo, la caída en el segmento de carga aérea durante
este año ha sido casi seis veces menor que la contracción de hasta 75% que
han tenido los vuelos de pasajeros a nivel internacional. Esto pudo observarse
a nivel nacional con caídas similares de tres empresas que ofrecen carga aérea:
FedEx, AeroUnión, UPS y Estafeta (entre 15-20%), que coinciden con la caída
en general del ramo logístico a nivel global. Otras tres empresas, sin embargo,
crecieron en su carga aérea nacional: Cargolux, empresa europea creció 35%,
mientras que Qatar Airways (de pasajeros) creció 22% en carga, y MasAir,
empresa mexicana creció 15%, según la SCT.
En respuesta, aerolíneas nacionales como Volaris
reaccionaron, y llegaron a crecer un 352% en su actividad de carga
internacional. Para mediados de 2020, Aeroméxico ya había operado más de 200
vuelos exclusivamente de carga, transportando más de 3 mil toneladas.
CONVERSIÓN DE AVIONES
¿Por qué asumir el gran costo de convertir un avión de
pasajeros a uno de carga? Muchas aerolíneas tienen una flota con un promedio
de 15 años de antigüedad, cuyo valor es por lo menos la mitad de un avión
nuevo del mismo modelo, esto hace que su conversión total a aviones cargueros o
su venta para este propósito sea una opción más atractiva que mantenerlos en
las flotas de pasajeros o hacer una conversión parcial.
Convertir un avión de pasajeros totalmente a un carguero toma
de 3 a 4 meses y cuesta algunos millones de dólares, sin embargo, compañías
como Boeing creen que debido a la vida útil de las aeronaves puede esperarse un
incremento de 60% en este tipo de conversiones, encima de la compra de
aviones de carga nuevos. Durante el 2020, la firma Cirium, de analítica aérea,
registró al menos 60 conversiones, esperando 90 para 2021 y 109 para 2022.
EL E-COMMERCE QUIERE SUS PROPIOS AVIONES
Uno de los sectores ganadores de la pandemia ha sido sin
duda el e-commerce, y para lograr las promesas de envíos ultrarápidos en países
tan extensos como Estados Unidos o México, el transporte aéreo es esencial.
Amazon ya tiene grandes flotas de aviones de carga en su
línea exclusiva Amazon Air, fundada en 2015 y con operación en todo Estados
Unidos. Jeff Bezos decidió, muy a su estilo, que era mejor hacerlo ellos mismos
y hoy cuenta con 70 aeronaves, cuatro de ellas propias (Boeing 767-300) y 66
más que renta desde hace algunos años. Esto ha permitido el éxito de Amazon
Prime.
Pero el gigante latino del e-commerce, la argentina Mercado
Libre, no se ha quedado atrás y en este 2020 comenzó su ambiciosa misión de
conseguir envíos en 24 horas o menos en el territorio mexicano. ¿Cómo lo
está logrando? Con la inversión de más de mil millones de pesos en MeLi Air,
su aerolínea exclusiva de carga con operación en el Aeropuerto Intercontinental
de Querétaro, uno de los aeropuertos con más flujo de carga aérea en el país,
debajo solo del aeropuerto de la CDMX y el de Guadalajara. A inicios de diciembre, MeLi Aire recibió a
sus cuatro aviones dedicados, que operan ya para seis destinos nacionales,
entre ellos Tijuana, La Paz, Ciudad Juárez y Cancún, transportando hasta 40 toneladas
de carga en cada vuelo.
Mientras la competencia entre el e-commerce nacional sigue
entre Mercado Libre y Amazon, estamos seguros que la carga aérea consolidada
tiene un gran espacio por crecer, incluso cuando los vuelos de pasajeros se
recuperen hacia 2022.
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